Этим утром Ло сделала еще одну зарубку на дереве. Оставалось пять кругов до того, как наступит время Большого Танца. Сколько больших орбит сменилось с той памятной ночи?

Еще вчера Солнце вошло в коридор Млечного Пути, вступая в танец с Землей, танец, в котором она вновь примет участие. Ло прислушалась к себе, отождествившись на миг с формой, которая естественным образом порождает внутреннюю карту и порядок. Пара коротких вдохов, и на поверхности сознания, подобно звездам на ночном небосводе, зародилось предчувствие – смутное, неопределенное, волнующее. Она вновь дотронулась пальцем до зарубки, улыбнувшись мягкому прикосновению древесины. 

Пять кругов... Легкая волна нетерпения – уже давно забытого чувства – легко коснулась сознания, оставив легкий изгиб в почти высохшем русле мыслей. Еще один штрих в привычном порядке.

Они пришли вчетвером: две молодые девушки со светящейся юностью кожей и робкими движениями, напоминающими первые шаги тех, кому впервые доверили исполнить Танец Вечерней воды и две женщины средних лет с глазами, опаленными болью и пониманием. Это было хорошим знаком: Земля еще только вступала в темный коридор, а потому оставалось достаточно времени для того, чтобы узнать новых послушниц. Ближе к Дню Солнцестояния явились еще трое: Цзо – молчаливая и серьезная, Мин – прозрачная, словно вода, зачерпнутая из ледяного источника и Ци-по, хлопотливая толстушка, готовая услужить любому в нужную минуту.

 Ло знала, что из семерых пришедших кто-то покинет круг. К тому времени, когда Солнце повернется к точке Большого Центра, останутся лишь те, кто сумел постичь направление оси, необъяснимую разницу между Танцем и Пляской – тонкую грань, что пролегает между фигурой движения и всплеском чувства, спонтанностью и гармонией, соединившейся в форму…

Словно желая заглянуть в будущее, Ло всматривалась в рисунки созвездий, широко раскинувшихся по распахнутому небу. Молодые послушницы спали, по-детски доверчиво раскинув руки, хлопотливая Ци-по, свернувшись калачиком, казалось, была готова в любой момент вскочить, чтобы исполнить приказания, а хрупкая Мин, постанывая, обнимала кого-то во сне.

Ближе к утру спираль Млечного Пути, изогнувшись подобно винту, коснулась фигуры Ориона. Ло ощутила, как напряглась опора стоп и, воздев руки к небу, выступила на помост, ведущий к старинному храму.

 Тонкий стан, объятый танцем, казался отражением звездного света. Движения складывались в формы – формулы, где переменной была она – Женщина, бессмертная сестра Ло...

 Тихонько задвигались звезды, мерцая, перестраивая узоры созвездий.

Еще одна зарубка. Танцовщица дотронулась пальцем до теплого дерева, вновь ощутив мягкое прикосновение древесины. Ритм сменился, тонкие силуэты то взмывали вверх, то опускались. Казалось, они не подвластны силе притяжения. Мгновения, не торопясь, сменяли друг друга, перетекая в Вечность, пока в коридоре Млечного Пути не зажглась еще одна звездочка.

А на помосте храма все продолжался Танец.